Ein Karabiner ist ein festes Metallauge, das durch einen Feder- oder Schraubmechanismus verschlossen wird und hauptsächlich als zuverlässiges Verbindungselement dient (z.B. zwischen Kletterseil und Felshaken). Einige Karabiner haben universelle Anwendungen, andere spezielle, wie z.B. der HMS-Typ zur Sicherung des Kletterers.

Am häufigsten trifft man auf Karabiner im Bergsteigen, in der Höhlenforschung und beim Rettungsdienst; sie werden zur Sicherung bei Arbeiten in der Höhe und über freiem Abgrund, beim Segeln und bei anderen Aktivitäten benutzt. Ein Karabiner besteht aus einem Körper, einem Schnapper, einem Verschluss und gegebenenfalls einer Verschlusssicherung (bei Schraubkarabinern hat der Schnapper die Form einer Überwurfmutter). Am Schnapper kann eine Sicherung angebracht sein, die ein ungewolltes Öffnen verhindert – d.h. ein unerwünschtes Öffnen des Karabiners (wobei das Seil aus dem Karabiner fallen könnte; zudem hat ein offener Karabiner geringere Festigkeit. Die Stelle, an der das obere Ende des Schnappers auf den Körper des Karabiners trifft, wird als Verschluss bezeichnet. Der Verschluss wird manchmal fälschlicherweise als Verschlusssicherung bezeichnet. Karabiner werden für das Bergsteigen aus Duraluminium und Titan, für die Industrie, das Segeln oder den Rettungsdienst aus Stahl und für technische Zwecke aus Kunststoff hergestellt. Verschlüsse an Karabinern können klassisch hakenförmig (Nase), in Key-Lock-Form (Schlüsselloch) oder andere sein. Verschlusssicherungen sind in der Regel schraubbar oder "automatisch" (Bajonett).

Für Kletterkarabiner gilt die technische Norm ČSN EN 12 275, die Karabiner in mehrere Gruppen einteilt. Typ A ist ein spezieller Karabiner zum Einhängen in Felshaken (z.B. Frog der Firma KONG). Typ B ist die Standardausführung eines Karabiners. Typ D ist ein Karabiner, der für die Sicherung von Textilschlingen in der Position für Längsbelastung sorgt und hauptsächlich als Bestandteil von Express-Schlingen verwendet wird. Typ H ist ein Karabiner mit ovaler birnenförmiger Form, der zur Sicherung mit einem Halbmastwurf (HMS) verwendet wird. Typ K ist ein Karabiner für gesicherte Klettersteige („Klettersteig“ bzw. „Via Ferrata“, mit größerem Öffnungswinkel). Typ X ist ein Karabiner mit ovaler Form. Dank dieser Form wird der Karabiner immer längs belastet (wobei er die höchste Festigkeit aufweist) und es ist nahezu unmöglich, ihn quer zu belasten. Dies prädestiniert ihn für den Einsatz in Abseilvorrichtungen und Blockierern und dank seiner symmetrischen Form auch bei Geräten, die aus zwei Seitenplatten bestehen (Abseilacht, Umlenkrollen etc.). Typ Q ist ein Schraubkarabiner (Quick Link, „Mailon“), bei dem der Schnapper die Form einer Verschlussmutter hat.

Ein durchschnittlicher Kletterer kommt in der Regel mit einigen Karabinern vom Typ B und H aus, die für den Bau von Zwischensicherungen und zur Sicherung eines nachsteigenden Kletterpartners am Standplatz gedacht sind. Karabiner des Typs K sind für Klettersteige unerlässlich. Karabiner des Typs X können bei Höhenarbeiten, technischem Klettern sowie beim Einhängen in Bohrhaken oder Blockierern nützlich sein. Karabiner des Typs Q eignen sich dort, wo ein einfaches und schnelles Öffnen des Karabiners unerwünscht ist. Karabiner der Typen A und D vermitteln ein größeres Sicherheitsgefühl beim Klettern am Fels, sind jedoch meist teurer als Standardkarabiner des Typs B. Entsprechend den europäischen Normen darf die Bezeichnung "Karabiner" nur für Produkte verwendet werden, die gemäß EN 12275 zertifiziert sind (Kletterausrüstung – Karabiner – Sicherheitsanforderungen und Prüfmethoden), dennoch ist es sprachlich zulässig, Verbindungen, die nach EN 362 zertifiziert sind (Persönliche Schutzausrüstung gegen Absturz – Verbindungselemente), ebenfalls als Karabiner zu bezeichnen. Verbindungselemente, im Gegensatz zu Karabinern, können nur durch mindestens zwei absichtliche Bewegungen geöffnet werden. Praktisch ist es unmöglich, ein Verbindungselement ohne Verschlusssicherung zu finden.